科学家已经鉴定出一种生物标记物，可以作为检测早期肝病的呼吸试验的基础。

在《生物医学》杂志上，英国伯明翰大学的一项研究表明，一种叫做柠檬烯的天然化合物的高含量可能是肝脏早期肝硬化的征兆。

首席研究员和分子物理研究员Margaret O'Hara博士说，我们已经知道，患有肝病的人的呼吸有一种非常明显的气味，他们想知道是什么引起的。她补充道:“现在我们已经在柠檬烯中发现了这种疾病的生物标志物，我们可以继续验证它对诊断肝病有多好。”

柠檬烯是一种存在于水果和蔬菜的天然化合物，这种化合物在柑橘类水果如橘子、柠檬中的含量非常丰富。它也存在于化妆品、香水和清洁用品中，还可用于糖果的调味。

因为肝病早期症状往往是模糊和轻微的，肝病患者通常在病情恶化之前不会寻求医疗建议，而肝脏则更容易受到损害。即使这样，症状也可能被误认为是其他疾病比如疲劳、黄疸、出血、肿胀、瘀伤、混乱和恶心。

肝硬化是肝脏持续、长期损伤所导致的，后果是肝脏不能正常工作。这种疾病会导致肝功能衰竭和癌症。目前，肝硬化的唯一治疗方案是器官移植。

在美国，肝硬化是导致死亡的第12大主因，也是45-54岁人群的第五大死因。由芝加哥Loyola大学Stritch医学院领导的一项研究发现，在美国，肝硬化比以前认为的更常见。研究人员认为，这种疾病影响了63.3万美国人，而不是之前认为的40万，而且69%的美国人没有意识到他们患有这种疾病。英国的新研究表明近几十年来，肝脏疾病已急剧上升，成为导致早死的第三大原因，75%的死亡与酒精有关。

肝硬化患者呼吸测试柠檬烯的水平升高

奥哈拉博士和他的同事分两个阶段进行了研究。首先，他们比较了31个肝硬化患者和30个健康对照组的呼吸样本。在第二阶段，他们比较了肝移植前后的呼吸样本。之前的样本来自同一批31个病人，和第一阶段一样，之后的样本来自于11个进行肝移植的患者。

用质谱仪分析呼吸样品，第一阶段的对照结果表明肝硬化患者的柠檬烯水平要远远高于健康的人。研究人员说，这可能是因为患病的肝脏不能完全代谢柠檬烯。第二阶段分析显示，在接受移植后的几天内，移植患者的柠檬烯水平逐渐下降。

柠檬烯与肝脏疾病有明显的联系

奥原博士说，以前曾尝试过寻找可能存在肝脏疾病的生物标志物，但这些化合物都含有异戊二烯和丙酮之类的化合物，因为这些化合物并没有足够的特异性，因为它们也可以指示其他疾病，甚至可以从正常的代谢活动中自然产生。她指出:“我们希望找到一种与患病的肝脏直接关联的生物标志物。”

如果我们的进一步研究是成功的，在未来我们可以设想一个小型便携式呼吸分析仪，它可以被神经系统和其他健康专家用于筛查早期肝病，从而更好地帮助早期治疗和提高生存率。”

包括奥哈拉博士和其他一些作者在内的分子物理小组的负责人克里斯·梅休博士说“他们的研究结果令人震惊，因为他们把柠檬烯与患病的肝脏联系起来”，并指出:“呼气试验的一个特别重要的优点是，它提供了评估肝脏整体功能的机会，而不是一个局部试验，如活检。”他说，这项研究很重要，因为它首次为非侵入性、实时检测早期肝脏疾病开辟了一条可能的途径。他的结论是:“如果这是可能的，那么这种疾病可以通过药物和生活方式的改变来逆转，从而获得社会经济的重大影响。”

该研究小组目前正在寻求额外的资金，以将这项研究推向下一个阶段——评估他们的呼吸分析方法对早期肝病的诊断准确性。

同时，医学新闻今天也了解到干细胞疗法可以代替肝移植治疗肝衰竭。在《自然细胞生物学》杂志上，科学家们首次描述了如何通过移植实验室培养的干细胞来恢复活体动物严重受损肝脏的器官功能。

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