红细胞由骨髓生成后释放到循环血液中，是血液中数量最多的一种血细胞。正常情况下，红细胞从骨髓进入血液循环直至衰老死亡的平均寿命约为120天。每日红细胞约有0.8%（即1/120）死亡，亦有0.8%（约有20亿个）红细胞新生，因此红细胞的生成与破坏之间保持着动态平衡。红十字会建议成年人每隔三四个月献血一次的依据也源于此。
1919年，Ashby开创了差异凝集法红细胞寿命测定技术,使人们对红细胞寿命有了正确的了解。但该方法操作繁杂，仅适合异体试验，难以在临床上应用。
1946年，Shemin提出了稳定核素15N-甘氨酸标记红细胞测定红细胞寿命的方法,实现了自体红细胞寿命测定，但该方法完成一次红细胞寿命测定的时间周期长达四个月，仅适合小样本量的科学研究，国内亦从未开展过。
1950年，Gray和Sterlin提出了放射性核素51Cr标记法，相对于15N-甘氨酸标记法来说操作有了简化，测量周期也缩短到了近一个月。经过不断的修改、简化，1970年，国际血液学标准化委员会（ICSH）确认了51Cr标记法红细胞寿命测定项目的方法学，并在1980年统一了该指标的正常值，促进了其在临床上的应用。
我国于上个世纪60年代初期建立了51Cr标记红细胞测定红细胞寿命的方法，并将其用作诊断溶血的可靠指标。因其方法学的局限性，该法仅在国内少数医院开展过，如中国医学科学院血液病医院、上海瑞金医院和四川大学华西医院等。
51Cr标记属于全龄标记，血液与放射性铬酸钠在体外混合过程中，从新生到衰老的各种龄期红细胞都会受到标记。六价铬离子能够穿透红细胞膜，进入红细胞后被还原成三价铬离子而附在血红蛋白分子的珠蛋白上。红细胞破坏后释放到血液中的三价铬离子不能被重复利用，从而避免了对检测结果的影响。
该法需把体外进行51Cr标记的静脉血回输受试者体内，然后定期采血测定血液中51Cr放射性强度。随着标记红细胞的每天破坏，血液51Cr放射性强度不断下降直至消失，根据放射性下降速率绘制红细胞生存曲线即可计算红细胞寿命。
（引自：《血液病实验诊断》.中国医学院血液病研究所主编.）
因该法耗时较长，临床把血液51Cr放射性强度下降到一半所需时间作为临床诊断指标,即红细胞半寿期（亦称红细胞半生存时间、红细胞的半生存期、红细胞外表半生存期、红细胞的外表半生存时间等），其正常参考值约为25-40天，20天以下为缩短，17天以下为明显缩短。但此值不是红细胞寿命的绝对寿命值，因此51Cr标记法所测得红细胞寿命值需要采用校正系数表进行校正。
51Cr标记法完成一次红细胞寿命测定耗时近一月、操作繁杂、有放射性物质进入人体，且不可随到随测，不可能大规模用于日常临床。目前全国各医院均已终止该项检查（国内唯一生产该检查所需试剂——“铬[51Cr]酸钠注射液”的厂家原子高科股份有限公司已停止该试剂生产），国外也罕有医院使用。
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